Se bautizó Nina porque un chico hispano con el que salía tenía la costumbre de llamarla ‘niña’ y Simone en homenaje a la actriz francesa Simone Signoret. Ante una audiencia de borrachos irlandeses y bajo una nube de humo que irritaba los lagrimales, tocó clásicos de góspel y música clásica. El propietario le dijo que si no cantaba estaba despedida. Al día siguiente cantó, tenía que ganarse la vida. Era el inicio de una carrera única.
Después del Midtown le esperaban el Village Gate, el Carnegie Hall, el Apollo Theater de Harlem, donde con solo 28 años espetó a un público con fama de malencarado: “Por primera vez en sus vidas, actúen como damas y caballeros en el Apollo”. Consciente de su talento y su presencia escénica, Simone se convirtió en una pianista visceral. En cada actuación complicó la vida de los críticos musicales, que no sabían cómo etiquetarla. ¿Intérprete de jazz, folk, soul, blues?, ¿cantante popular con formación clásica? A lo largo de su carrera su sola identidad rompió tabúes: Nina Simone fue una mujer negra bisexual en un mundo dominado por hombres blancos heterosexuales. Y una mujer que lideró el movimiento por los derechos civiles de los afroamericanos.
Lo hizo cuando escribió canciones como Four women y To be young, Gifted and black que se convirtieron en himnos de la lucha por los derechos civiles y dijo en temas como Mississippi goddam lo que nadie se atrevió a decir: “Mississippi, maldito seas”, una expresión ofensiva para los ciudadanos religiosos, sobre todo en el sur, y que era imposible escuchar en un medio de comunicación de la época. Fue su respuesta en 1963 al asesinato del activista por los derechos civiles Medgar Wiley Evers en Mississippi, a quien tras ser disparado se le negó el acceso a un hospital de Jackson por su raza, y al atentado con bomba en una iglesia de Birmingham, Alabama, que acabó con la vida de cuatro niñas negras. Oh, pero todo este país está lleno de mentiras / todos vais a morir y caeréis como moscas, canta Nina con el sentimiento de todo su arco de graves.