Hija de un funcionario culto, su padre le proporcionó una refinada educación, cosa extraña para las mujeres de esa época. Estas tenían vetado el aprendizaje del chino. Aunque Murasaki Shikibu, lo aprendió al escuchar, detrás de la puerta, las clases que su padre le daba a su hermano. Esto le permitió conocer la literatura china.
La literatura que gustaba en Japón en esa época era la escrita en chino clásico por hombres, o la poesía nativa, compuesta por los dos sexos. La prosa narrativa era tomada en serio sólo cuando era de biografías, tratados religiosos o históricos, pero no cuando se dedicaba a la ficción. Esta se consideraba un pasatiempo frívolo apto sólo para mujeres y niños que no sabían leer chino clásico.
Murasaki escribió la primera novela de la Historia, Genji Monoghatan , donde logró plasmar con gran maestría las emociones intrínsecas del ser humano, amor, odio, sinceridad, celos, tristeza … y que ha hecho que muchos la consideren a la altura de Leon Tolstoy (Guerra y Paz), Willian Shakespeare (Hamlet) o Cervantes (El Quijote).
La novela de Genji antecede toda la gran literatura universal posterior, con un conocimiento extraordinario del alma humana, de su esencia trágica y cómica.